Localizada dentro da Área de Proteção Ambiental (APA) do Pau-Brasil, e margeada à esquerda pela imponente Serra das Emerências, a Praia de José Gonçalves se estende por meros 100 metros, mantendo-se intocada e selvagem. O acesso se dá pela estrada Búzios/Cabo Frio, devidamente sinalizada, permitindo que veículos automotores cheguem até muito próximo da praia, utilizando, na etapa final, uma via de terra.
Cercada por imponentes formações rochosas, costões e morros revestidos por exuberante mata nativa, composta por savana estépica e restinga, esta praia apresenta areia escura e fina, adornada por inúmeros seixos de variados tamanhos e composições, cuja remoção é expressamente PROIBIDA. Além disso, suas ondas desafiadoras atraem a atenção de surfistas.
Por ser parte integrante da Área de Proteção Ambiental, estabelecida através do Decreto Estadual 31.346 em junho de 2002, a APA do Pau-Brasil se destaca como uma Reserva da Biosfera da Mata Atlântica. Entre seus objetivos primordiais, destaca-se a preservação dos remanescentes da Mata Atlântica, bem como a proteção de espécies raras, endêmicas e/ou ameaçadas de extinção. Em virtude disso, é estritamente PROIBIDO realizar desmatamentos, extração de espécies vegetais, caça de animais e quaisquer outras atividades que possam comprometer o equilíbrio desse bioma singular.
O nome da praia, José Gonçalves, remonta aos tempos sombrios em que esse trecho costeiro era utilizado pelo traficante de escravos de mesmo nome. Sua praia servia como local clandestino para o desembarque de negros escravizados.
